Series de Televisión: "Murder, She Wrote", el rol más conocido de la actriz Angela Lansbury.

En el otoño de 1984, se estrenaba en la cadena CBS la serie, “Murder, She Wrote” (1984-96), la cual no solo resultó ser el mayor éxito de esa temporada, sino que también se convirtió en una de las series de misterio más exitosas de todos los tiempos. Richard Levinson y William Link, los guionistas responsables de la serie “Columbo” (1971-78), y Peter S. Fischer, quien oficiaría como el editor de guiones de la serie, crearon “Murder, She Wrote” (el título fue sacado de la novela de Agatha Christie, “Murder She Said”). Angela Lansbury sería la encargada de interpretar a Jessica Fletcher, una ex-profesora que, luego de la muerte de su marido Frank, seguiría su sueño y se transformaría en una exitosa novelista de misterio. Jessica, quien reside en la costa de Maine, en la pintoresca comunidad de Cabot Cove, gracias a la fama y fortuna obtenida con su carrera de novelista, es capaz de satisfacer su más grande hobby; ser una detective amateur. Ya sea en su hogar, la aparentemente pacífica comunidad de Cabot Cove, o alrededor del mundo, Jessica Fletcher tenía el hábito de resolver misteriosos asesinatos.

En un principio la premisa de la serie era diferente. Peter Fischer mencionó en una ocasión: “Dick (Levinson), Bill (Link), y yo fuimos a la CBS pensando en ofrecerles una idea acerca de un mago el cual resolvía misterios, la cual luego se convertiría en un show de la NBC protagonizado por Hal Linden titulado, “Blacke´s Magic” (1986). Los ejecutivos de la CBS dijeron, ´Bueno, es un concepto bastante interesante pero nosotros estamos buscando algo que pueda ser protagonizado por una mujer´. Entonces Dick y yo y Bill nos miramos y dijimos, ´Esta bien, nosotros podemos pensar en algo´. Los ejecutivos nos respondieron, ´Nosotros queremos programarla los fines de semana donde pensamos que podemos captar a la audiencia adecuada´. La verdad es que ellos no estaban seguros de que tipo de show querían, solo tenían claro que debía ser protagonizado por una mujer. Como ´The Love Boat´ era un gran hit en ese entonces, con su sistema de estrellas invitadas, pensamos en realizar algo similar. Fue entonces cuando tomamos el personaje de Agatha Christie, Miss Marple, combinamos ambas cosas, y el resultado fue una serie sobre una escritora de misterios que resuelve crimenes. Cuando volvimos a la CBS y les enseñamos nuestra idea quedaron encantados”.

El próximo paso era escoger a la protagonista. La primera opción de los productores era la actriz Jean Stapleton, quien acababa de terminar su participación durante nueve temporadas en la serie, “All in the Family” (1971-79), donde interpretaba a Edith Bunker. Gracias a ese rol, la actriz había conseguido tres premios Emmy. “La CBS fue muy específica al decir que ellos no quería a una actriz joven; ellos querían a alguien con algo de madurez, y solo había un puñado de actrices de la edad deseada que reunían las credenciales suficientes”, dijo Fischer, “Una de esas actrices era Jean. Sentí que si lograbamos que ella interpretara el papel, esto nos ayudaría bastante. Por esta razón nos reunimos con Jean en el Hotel Bel Air, y le contamos la premisa de la serie. A ella le gustó la idea pero dijo que tenía que leer el guión primero. Una vez que terminamos el guión se le enviamos de inmediato, tras lo cual no supimos nada de ella por dos o tres dias. Finalmente, ella nos contactó y nos dijo: ´Sabes, no es precisamente algo que yo quiera hacer´No sé si a ella no le gustó el material o si ella no quería involucrarse en un show tan laborioso como este, o tal vez, habiendo tenido nueve años exitosos, ella temía enfrentarse a un gran fracaso, sea cual sea la razón, nos dijo que no”.

Después de que los productores barajaran una serie de nombre, Harvey Sheperd, el jefe de la CBS, los llamó y les dijo, “¿Qué piensan de Angela Lansbury?”. A la actriz británica le habían ofrecido un sitcom de media hora de duración en la ABC en ese entonces, pero Fischer le envió de todas formas el guión. Una vez que Lansbury leyó el guión, decidió participar en la serie de Fisher y compañia. Sheperd estaba tan entusiasmado con el proyecto, que no tardó en permitir que el episodio piloto fuera filmado. El problema vino cuando los patrocinadores que estaban deseando comprar tiempo para la nueva temporada de series, quisieron ver una muestra del show antes de tomar cualquier decisión. Lamentablemente, “Murder, She Wrote”, estaba estancada en el proceso de producción por lo que no había nada para mostrar. Los ejecutivos de la CBS entraron en pánico, por lo que los productores tuvieron que pensar en una solución rápida. Para ese entonces, estaban en pleno proceso de casting, por lo que solo se contaba con un puñado de actores entre los que se encontraban Arthur Hill, Brian Keith, Ned Beatty, Herb Edelman, y Anne Francis. Los productores no encontraron nada mejor que grabar un demo conformado por cuatro o cinco escenas que involucraran a las estrellas invitadas.

La CBS aceptó la idea y la verdad es que resultó bastante bien. Ellos pudieron enseñarle un demo de 20 minutos a los patrocinadores a los cuales les gustó lo que vieron. Los productores Levinson, Link y Fischer, tomarían prestada la premisa básica de “Ellery Queen” (1975-76), una serie en la que habían trabajado anterioremente, en la cual la identidad del asesino no era revelada hasta el fin de cada episodio. De esta forma, los televidentes tendrían que seguir las pistas al igual que Jessica y identificar cual de todos los posibles sospechosos era el real culpable. A diferencia de “Ellery Queen”, Jessica no se dirigiría nunca hacia los espectadores, sino que al final de cada episodio, ordenaría cuidadosamente todas las piezas del rompecabezas antes de señalar al culpable. La serie fue un éxito inmediato, ocupando el octavo lugar de las preferencias durante su primera temporada al aire. Jessica Fletcher sería el único personaje regular, lo que significaba que Lansbury debía aparecer en prácticamente todas las escenas de cada episodio, manteniendo bastante ocupada a la actriz de entonces 59 años.

Lo más cercano que “Murder, She Wrote”, tuvo de tener personajes secundarios sería la participación de Tom Bosley como el sheriff de Cabot Cove, Amos Tupper. Cuando Bosley consiguió su propia serie de misterios, “The Father Dowling Mysteries” (1989-91), el personaje del actor fue retirado con la excusa de que el sheriff se había ido a vivir con su familia más cercana. El actor sería reemplazado por Ron Masak, quien interpretaría al sheriff Mort Metzger. Por otro lado, William Windom también apareció en un buen número de episodios como el Dr. Seth Hazlitt, quien además de ser amigo de Jessica, la aconsejaba durante el transcurso de sus casos. Otro personajes que acompañarían a Jessica en más de una ocasión, serían su torpe sobrino Grady Fletcher (Michael Horton), el teniente Artie Gelber (Herb Edelman), y el agente secreto británico Michael Hagarty (Len Cariou). Además conto con una interminable lista de actores invitados, tanto del cine como la televisión, lo que ayudaba en cierta medida a mantener “fresco” el producto.

Aunque la formula de la serie sería siempre la misma: Un amigo o pariente de Jessica es acusado de asesinato (donde los televidentes presencian el asesinato pero no ven el rostro del asesino), al mismo tiempo que la policía no tiene pruebas contundentes de la verdadera identidad del asesino. Jessica usa los conocimientos obtenidos durante su carrera como escritora de novelas de misterio, para llevar a cabo una investigación por su cuenta logrando resolver el enigma tras el crimen. Afortunadamente para la CBS, el arma secreta de “Murder, She Wrote” era el considerable talento de Angela Lansbury. La actriz y cantante nominada al Oscar y ganadora de un premio Tony, nunca había trabajado en televisión antes de conseguir su papel en la serie. La habilidad de Lansbury para interpretar a esta entrañable escritora/investigadora le dió al show un encanto especial al cual los espectadores no pudieron resistirse.

Para el tiempo que la nueva oleada de dramas criminales golpearon la televisión, como por ejemplo “Hill Street Blues” (1981-87) o “Miami Vice” (1984-89), los cuales llamaron la atención del público, “Murder, She Wrote” se presentaba como una buena alternativa para aquellas personas que buscaban un formato más familiar. El hecho de que Lansbury se rehusara a retratar a Jessica Fletcher como una anciana inútil, para en cambio construir un personaje completamente vital, activo y interesado en lo que pasa a su alrededor, ayudo para que fueran lanzados más programas que presentaran esta renovada visión del adulto mayor, como por ejemplo los telefilmes que revivían al personaje de Perry Mason (Raymond Burr), o el estreno de la serie “Matlock” (1986-95). Además, la serie dio paso a un inusual spin-off; el veterano de Broadway Jerry Orbach, apareció en variadas ocasiones en el show como el detective privado Harry McGraw; luego de un tiempo, la CBS le dió su propia serie en septiembre de 1987 titulada, “The Law and Harry McGraw” (1987-88). Aunque la serie no tendría buenos resultados, Orbach posteriormente alcanzaría la fama en la televisión gracias a su participación en la serie “Law & Order” (1990-???), en la cual permanecería hasta su muerte en el 2005.

Aunque durante un tiempo los productores comenzaron a confeccionar guiones los cuales no exigían la presencia de Lansbury en cada una de las escenas con el fin de cuidar a la actriz, después de cinco años interpretando a Jessica Fletcher, esta amenazó con dejar el show luego de la quinta temporada (1988-89). La CBS, como no quería perder a su más grande estrella, le permitió a la actriz acortar su calendario de trabajo; en algunos episodios solo aparecería al principio y al final de los mismos, dejando que algunos de los personajes que habían aparecido en episodios anteriores ocuparan el papel de investigadores. Eventualmente, Lansbury volvió a trabajar al mismo ritmo que lo hacía cuando recién llegó a la serie. Empezando en el otoño de 1991, los guionistas situaron a Jessica Fletcher en Nueva York, donde comenzaría a dictar un curso de criminología en la Universidad de Manhattan. Tras bambalinas, las cosas no podían funcionar de mejor manera; el marido de Lansbury y algunos de sus hijos comenzaron a ayudar a producir el show. Al mismo tiempo, pudo realizar otros proyectos para su compañia de producción, incluyendo varios telefilmes que ubicaban a la actriz en otros roles, además de algunas cintas pensadas para el cine (prestó su voz para el film de la Disney, “Beauty and the Beast” de 1991).

El gran problema de “Murder, She Wrote” según los críticos, era que se trataba de un show de ritmo lento, predecible, y que al estar protagonizado por una actriz de más de sesenta años, la audiencia que seguía la serie era mayoritariamente gente adulta. Aunque el show seguía teniendo éxito, estando entre las diez series más vistas durante la mayoría del tiempo que estuvo al aire, la CBS no podía seguir cobrando las mismas tarifas que los patrocinadores debían pagar por obtener tiempo publicitario en series dirigidas a un público más joven. Durante la onceava temporada (1994-95), la CBS cayó al tercer puesto en el horario prime como consecuencia del repunte de la NBC y la Fox, cadenas las cuales estaban centrando su programación en un público decididamente más joven. La CBS decidió cambiar la emisión del show de los domingos en la noche, lugar que había ocupado desde su estreno, a los jueves a las 8:00 PM, donde tendría que competir con la serie estrella de la NBC, “Friends” (1994-2004). Muchos pensaron que la decisión que habían tomado los ejecutivos de la CBS buscaba hundir al show. Entre ellos estaba Angela Lansbury quien declaró a la revista TV Guide, “CBS ha dejado bastante claro que no quieren saber nada con mi público objetivo...la gente no es tan paciente con respecto a su entretenimiento como lo era antes. Ellos quieren resultados rápidos, un violento climax, o una gratificación inmediata, y si ellos no la obtienen, entonces no continuan viendo el show”.

Eso fue lo que sucedió con “Murder, She Wrote”. La pandilla de solteros de Nueva York arrasó con los ratings en su horario. Como respuesta a su competencia de la NBC, “Murder, She Wrote” incluyó un episodio en su última temporada donde Jessica debía investigar un asesinato de un joven actor el cual pertenecía a una popular serie acerca de un grupo de veinteañeros. El episodio se titulo de manera irónica: “Murder Among Friends” (1996). La CBS en su último intento por salvar el show, a mitad de temporada nuevamente lo ubicó en su horario clásico de los domingos, pero el daño ya estaba hecho. Finalmente los ejecutivos decidieron sacar del aire a la serie. El episodio final de una hora de duración, fue transmitido el 19 de mayo de 1996, y se tituló, “Death By Demographics”. En dicho episodio, Jessica debia investigar un asesinato en una estación de radio de San Francisco la cual esta cambiando su programación con el fin de atraer a un público más joven. La trama resultaba más que apropiada para explicar las razones del fin de la serie.

Aunque “Murder, She Wrote” ya no estaba más al aire, la CBS transmitió cuatro telefilmes protagonizados por el personaje de Lansbury, cada uno de dos horas de duración; el último de estos telefilmes fue estrenado en el 2003. Durante los 264 episodios que conformaron la serie, Angela Lansbury, actriz más conocida por su participación en el cine y el teatro, se transformó en una de las actrices más importantes del medio televisivo. Aunque “Murder, She Wrote”, puede no ser del gusto de todo el mundo (en lo personal es una de mis series favoritas), el talento de Angela Lansbury fue parte importante del éxito obtenido por una de las series más importantes de la década de los ochenta y principios de los noventa, la que a su vez es uno de los mejores exponentes del género del misterio en la televisión.

*El tema principal del show fue compuesto por John Addisson.

por Fantomas.